蜡染的起源可追溯到两千多年前秦、汉时期，甚至更早。蜡染古称“蜡缬”，“缬”的意思是染彩，它与“绞缬”(扎染)、“夹缬”(印花蓝布)一起被称为中国古代的三大防染工艺。在历史文献中有关蜡染的记载很少。《后汉书》、《临海水土志》、《新唐书》等虽有“染彩”、“斑文布”、“卉服鸟章”等记述，但都没有确指蜡染，到了宋代的文献中才对蜡染有明确的说法。如南宋周去非的《岭外问答》说：“以木板二片，镂成细花，用以夹布，而灌蜡于镂中，而后乃积布取布，投诸蓝中，布既受蓝，则煮布以去蜡，故能制成极细斑花，炳然可观。”其中叙述的蜡染工序，显然并非从南宋始。后来的《贵州通忐》载：“用蜡绘于布而染之，既去蜡，则花纹如绘。”可见蜡染已由以蜡灌刻板印布发展到直接用蜡在布上描绘了。学界比较一致的意见是，宋代由于印花蓝布等成本低、工艺简单而大为盛行，蜡染在中原逐渐消失，而在西南的少数民族地区却代代传承，至今不衰。

　　从传世的和出土的蜡染实物看，蜡染在唐代是盛行的。北京故宫博物院所藏的三色蜡染、日本正仓院所藏的“对树象羊蜡缬屏风”，都是唐代遗物。在贵州省平坝县下坝的棺材洞里，前些年出十了宋代苗族点蜡幔及鹭鸟纹彩色蜡染衣裙。这些都是蜡染流传悠久的历史见证。
　　蜡染的研究者根据史料和民间传说，对蜡染最早的起源和发展有一些推测，意见不尽一致。无论如何说，蜡染在我国西南地区，特别在贵州一枝独秀却是事实。形成这种状况主要有三个放面的原因：一是苗族、布依族等少数民族文化心理的原因，他们迁徙到贵州后怀念故土，怀念祖先，固守从故土带来的文化形态，并在其中寄寓本民族历史和文化的意义，逐渐成为民族自尊自爱的标志：二是地理环境的原因，贵州地处偏僻，山川阻隔，受外来文化影响较少，易于保持传统的文化形态；三是制作原料的原因，贵州气候湿润，草木繁茂，盛产蜂蜡和制作蓝靛染料的蓝草，这为制作蜡染提供了极大的方便。
　　关于蜡染的起源，苗族流传着一些传说。黔东南苗族有一首《蜡染歌》，说的是古代有10个老人将天撑上去，但天常常塌下来，他们便请一位名叫娃爽的姑娘缝造撑天伞。娃爽用云雾制成白布，白布晒于梨树下，梨花飘落布上，蜜蜂在落花间采蜜，蜜蜡汁在白布上印出花纹，蓝草的汁液又将白布染蓝。妹爽将布拿到水里漂洗，太阳帮助晒溶了蜡，于是布上出现了蓝地白花。娃爽将花布缝制成撑天伞，将天稳稳撑住，蓝地变为青天，白花变为日月星辰。娃爽将这一技艺传授给阿仰和阿卜两位姑娘，蜡染便在人间流传开了。又一传说是古代有位美丽的苗族姑娘，由于家里贫穷，无钱缝制花衣、花裙。每逢节日，有钱的姑娘都穿上漂亮的衣裙，到芦笙场上同小伙子们唱歌跳舞，她只能闭门在家织布，暗自伤心。一日楼板上的蜂窝突然摔下来，掉落在她织好的白布上，蜡液从蜂房中渗出，很快凝固。姑娘同往常一样，将布放在蓝靛缸中浸染，由于沾蜡处不能染色，便将蜂蜡刮掉，谁知布上竟出现了白花纹。姑娘喜出望外，就将蜂蜡在白布上描绘花纹，经过染煮成为漂亮的花布。姑娘将它缝成衣裙，穿上去参加节日活动，吸引了小伙子们赞美的目光，纷纷邀请她唱歌跳舞；也引起了姑娘的羡慕，纷纷向她请教学习。于是，蜡染就盛行起来。此外，还有关于苗族的先祖蚩尤战败后锁他的木枷化为枫树，后代用枫树液描绘花纹表示纪念，枫树液又演变为蜡的传说。当然，传说不是历史，但却能反映出劳动人民诠释文化现象的心路历程。